Thread by @ValeArvejita

Hacia 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, la fuerza aérea alemana utilizó una táctica militar conocida como “guerra relámpago”, con ataques sorpresivos, rápidos y durante la noche. Es particular, sobre ciudades del Reino Unido.

Los británicos, para dificultarles la tarea, solían hacer apagones en sus ciudades. Pero no solo aprovechaban la oscuridad para ocultarse sino que, además, contaban con un novedoso sistema de radares que les permitía localizar a los aviones alemanes sin que ellos lo supieran.

Mantener esta tecnología en secreto era fundamental para el éxito de la defensa.
Pero ¿cómo explicar que los pilotos fueran capaces de derribar aviones en plena oscuridad sin fallar?

Las zanahorias (y otros alimentos) tienen un contenido relativamente alto de un compuesto que se llama beta-caroteno.
En nuestro organismo, el beta-caroteno se convierte en vitamina A, también conocida como retinol.

Entre otras funciones, el retinol es necesario en los bastones, las células fotorreceptoras de la retina relacionadas con la visión en condiciones de baja luminosidad.
¿Por qué?
Spoiler: ahora viene la parte de la química.

Miren bien esta figura. ¿La vieron? Mírenla otra vez.
La vitamina A puede existir en dos formas: 11-trans-retinol (digámosle “extendida”) y 11-cis-retinal (“doblada'').
El doble enlace 11-12 (flechas rojas) y el cambio de alcohol a aldehído (flecha azul) son los que nos importan

Un nombre termina en “ol” (11-trans-retinOL) porque tiene un alcohol y el otro termina en “al” (11-cis-retinAL) porque tiene un aldehído.
Son grupos que tienen distinta reactividad química.
Podemos pasar de uno a otro con una reacción de oxidación.

Además, una se llama “trans” y la otra “cis”.
Esto tiene que ver con la forma en que se ubican los sustituyentes del doble enlace (aquí, 11-12, flechas rojas) y que incide en la forma que tienen en el espacio.
El cambio de una forma a la otra se llama ISOMERIZACIÓN.

La Vitamina A se almacena como la forma “ol, extendida”. Cuando hace falta, se oxida e isomeriza y se convierte en la forma “al, doblada” que puede unirse a una proteína que se llama opsina. Así, origina una nueva proteína: la rodopsina “doblada”. Y acá viene la clave.

Cuando llega luz visible a la rodopsina, otra vez el doble enlace se isomeriza, pero esta vez de cis a trans (“doblada” a “extendida”). Esta FOTOisomerización (activada por luz) origina una reacción en cadena que genera el impulso eléctrico que viaja hasta el cerebro.

¿Qué pasa con la rodopsina al interactuar con la luz?
Se descompone y tarda un tiempo en volver a formarse.
Por eso, si nos exponemos a la luz, la rodopsina se desintegra y, cuando la apagamos, necesitamos un ratito para poder empezar a distinguir formas en la oscuridad.

¿Qué pasa si la dieta de una persona es baja en vitamina A (que se obtiene de fuentes animales) o en carotenos (fuentes vegetales)?
No hay suficiente 11-cis-retinal para formar rodopsina y aparecen defectos oculares, como la incapacidad de ver con luz tenue o ceguera nocturna.

Cuando el piloto John “ojos de gato” Cunningham derribó el primer avión alemán gracias al radar, el Ministro de Información Británico tuvo una idea: les dijo a los periodistas que estaba comiendo muchas zanahorias y, por eso, su visión nocturna era extraordinaria.
Nacía un mito.

Hoy sabemos que solo es necesaria una pequeña cantidad diaria de vitamina A o una un poco mayor de carotenos para suplir nuestras necesidades.
Además, cuando nuestro cuerpo tiene suficientes reservas, la conversión de los carotenos en retinol se hace más lenta.

Eso quiere decir que, aunque la vitamina A sea esencial para una visión saludable, comer kilos de zanahorias no hará que dejemos los anteojos.
Aunque el mito les haya servido a los ingleses para mantener sus radares en secreto.
Esto fue #ContemosHistorias.