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En Julio de 2015, la sonda New Horizons alcanzó Plutón, enviando información sobre su atmósfera, superficie y estructuras geológicas. Reveló fascinantes detalles, pero su complejidad dista mucho de la Tierra. ¿Ha moldeado la vida la geología de la Tierra?
Hilo va
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Más espectacular quizá fue la llegada a la superficie de Marte del Curiosity tras un viaje de 36 semanas, proporcionando detalles sobre su geología y química. Hasta la fecha, todos los planetas y lunas exploradas parecen tener una composición mineral más sencilla.
¿La complejidad geológica es un requisito para la vida, o al revés, ha sido la vida la que moldeado la complejidad de nuestro planeta?
Si nos observamos, es obvio que hoy la vida, está dando forma al planeta. En especial nosotros, los ‘Homo sapiens’. 
Ahí está Holanda, ganando suelo al océano. El transvase de ríos, la obertura de canales para fusionar mares y océanos, o perforando la tierra en un sinfín de minas y canteras.
Pero nuestros efectos no son sólo visibles. Nuestra actividad también está cambiando la composición de la atmósfera y provocando la acidificación de los océanos.
Nuestra actividad sobre el planeta es tan evidente que los geólogos han definido un nuevo período geológico: Antropoceno. Durante el cual nuestra actividad ha ido quedando registrada en la geología del planeta.
journals.sagepub.com/doi/full/10.11…
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Si bien somos especiales alterando el planeta, no somos ni los únicos ni los primeros. La vida en su paso por la Tierra ha moldeado el planeta tal y como lo conoceos en la actualidad.
Mucho de lo que ves a tu alrededor es el producto de alguna forma viviente del pasado. Los ríos y las costas tiene sus formas, en parte, por la vida que las sujeta y les permite avanzan en una dirección u otra.
Los espectaculares acantilados blancos de Dover, en la costa inglesa, están formados por millones de “esqueletos” fosilizados de una alga unicelular del pasado. Algas que se rodeaban de placas de carbonato cálcico: cocólitos.
Bajo tierra, los combustibles fósiles que quemamos con tanto entusiasmo, son los restos de plantas que en su mayoría murieron cientos de millones de años. Luego se procesaron anaeróbicamente bajo presión y con la ayuda de bacterias.
Nada de estas cosas existirían hoy sino hubiese existido vida antes. Pero más allá de capas de organismos muertos, otros seres microscópicos pueden dar forma al planeta.
Las bacterias que convierten el sulfuro de hidrógeno en ácido sulfúrico son responsables de vastas cuevas en rocas caliza. Las bacterias producen el ácido que disuelva la roca “construyendo” la cueva.
La vida, altera tanto su ambiente, que la vida ha sido al mismo tiempo, la causa de la extinción masiva de otros organismos. A esta conclusión se llegó al estudiar los yacimientos de fósiles de Edicaran.
La innovación evolutiva de otros organismos, la ingeniería de los ecosistemas y las interacciones entre organismos fueron las causas de la primera extinción masiva de vida compleja hace 545 millones de años.
Un punto de inflexión causado por la vida ocurrió mucho antes, hace 2.400 millones de años, cuando se estima tuvo lugar la “Gran Oxigenación” de la Tierra. Las cianobacterias convirtieron una atmósfera anaeróbica en una aeróbica.
Está aportación de oxígeno a la atmósfera no sólo la hizo habitable posteriormente a otras formas de vida, sino que generó una mayor diversidad de minerales. Tenemos que ir más atrás en el tiempo para entenderlo. Vamos allá.
El polvo estelar que formó nuestro sistema solar contenía poco más de una docena de minerales. La ignición del Sol, agregó al sistema otros 50 minerales. La energía hizo que el polvo estelar se fundiera y se condensase en estructuras diferentes.
Los impactos de cometas contribuyeron en la Tierra a una mayor aportación de agua y el número de minerales aumentaría hasta 250. El número de minerales que la Tierra comparte con otros planetas rocosos y meteoritos.
Posteriormente, la diferenciación en la Tierra de un núcleo, manto y corteza, en combinación con el agua como disolvente para la recristalización, diversificaron muchísimo la cantidad de minerales terrestres a 1.500.
ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/P…
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La presencia de oxígeno tras la aparición de la vida disparó la diversidad de minerales hasta los 4.000. Lo resume así uno de los investigadores principales en este campo, Robert Hazen:
“Durante décadas nos hemos dado cuenta de los minerales probablemente desempeñaron un papel crucial en el origen de la vida. Nos estamos dando cuenta de que la vida jugó un papel, igualmente esencial, en el origen de los minerales”.
Las bacterias introdujeron un compuesto novedoso y muy reactivo, el oxígeno libre. Podía oxidarse y destruir la anterior atmósfera, liberando metano. El metano es un gas de efecto invernadero mayor que el dióxido de carbono.
Quizá por eso, tras la “Gran Oxigenación” el planeta se convirtió en la gran “Bola de Nieve”, quedando la Tierra envuelta por una capa de hielo. La vida de alguna manera sobrevivió bajo los hielos.
El origen de la vida, aunque sin resolverse, depende de los productos químicos de la geología disponible en el planeta. Cuando la vida emergió y se multiplicó, adquirió el potencial de cambiar la química ambiental que propició su origen.
dx.doi.org/10.1038/s42004…
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La idea de la vida configurando su propio hábitat evoca a la hipótesis de Gaia que James Lovelock publicó en 1979. En ella la Tierra aparece como un superorganismo que evoluciona para perpetuar su habitabilidad.
Hoy esa visión optimista ha cambiado. Es cierto, que las evidencias dicen que la vida ha cambiado nuestro planeta y a hecho de él algo más complejo geológicamente y diverso y amigable para la vida.
Sin embargo, también es cierto que la retroalimentación positiva de estos cambios ha llevado al cambio de las condiciones y a extinciones masivas. Quien sabe, quizá incluso la vida podría ser la causa del final de toda vida en la Tierra.
En 2013, el escritor Bob Holmes describió un escenario futuro para New Scientist. En él, la fotosíntesis sucumbía. Inmediatamente se acumularía en la atmósfera CO2 y el oxígeno caería.
Las temperaturas aumentarían, los polos se fundirían. Los ríos y montañas cambiarían. Los meandros guiados por la vegetación dejarían de existir. Los ríos y la lluvia limpiaría los suelos dejando unas superficies pobres de roca y arena.
El aspecto de la Tierra acabaría pareciéndose a los paisajes marcianos que nos han proporcionado las sondas enviadas al planeta rojo.
Pero a diferencia de Marte, si una sonda de otros habitantes explorase la Tierra, incluso millones después de la desaparición de toda vida, seguiría encontrando las formaciones geológicas a las que la vida ha dado forma.
De manera que cualquiera que llegase de fuera podría llegar a la conclusión de que alguna vez nuestro planeta tuvo vida.
Gracias por el viaje hasta aquí!!
Dejo aquí al final una errata (gorda) detectada por @Juanma_Medina_S , enlazo su explicación directamente que es mucho mejor de la que yo lo podría dar.
