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Du Pacifique aux Grands Lacs, la frontière entre les Etats-Unis et le Canada est simple à tracer : elle suit en ligne droite le 49è parallèle pendant 2000km. Hormis l'Alaska, aucun territoire US n'est donc situé au nord de cette ligne ? Détrompez-vous !
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Au Nord du Minnesota, sur la rive du Lac des Bois, se trouve en effet un territoire, appelé « Angle nord-ouest du Minnesota », qui selon toute logique devrait être canadien mais est en fait américain ! Mais pourquoi ?
Point vocabulaire : il s'agit donc d'une exclave, soit un territoire appartenant à un pays, mais situé hors des frontières de ce pays > pour s'y rendre, il faut forcément passer par le Canada, ou traverser le lac en barque. C'est donc le contraire d'une enclave
Revenons à notre angle. Que s'est-t-il donc passé pour que ce territoire devienne américain ? Comme souvent (toujours ?) cela commence par une frontière arbitraire tracée par des gens qui n'habitent pas dans le coin, ni ne le connaissent très bien
On est en 1783 et les Américains, aidés par les Français, viennent de virer les Britanniques et de remporter ce qu'on finira par appeler la « Guerre d'indépendance américaine ». Il faut maintenant régler tous les « détails » liés à l'indépendance et notamment... les frontières
Ce sera le traité de Paris, signé par John Adams, Benjamin Franklin et John Jay pour les US et David Hartley pour les Anglais, le 3 septembre 1783 dans un immeuble du 56 de la rue Jacob, à Paris
Tout se beau monde se penche sur le problème de la limite nord de ce nouveau pays que sont les Etats-Unis et pour ça, il leur faut une carte. Ce sera la « Mitchell Map », réalisée par l'américain John Mitchell en 1755 et constamment mise à jour depuis
Il est décidé de tirer une frontière « par le milieu dudit lac Long et la communication par eau entre lui et le lac des Bois audit lac des Bois ; de là à travers ledit lac à son point le plus au nord-ouest, et de là sur un cours de direction ouest jusqu'à la rivière Mississippi »
Voici ce que ça donne sur la Mitchell Map : la frontière doit traverser le « Long Lake », suivre le cours d'eau qui la relie au « Lake of the Woods » puis, à partir de son point le plus au nord-ouest, tirer une ligne droite jusqu'au Mississippi
Problème : la Mitchell Map devient de moins en moins fiable à mesure qu'on se dirige vers l'ouest. Le cartographe a d'ailleurs habilement placé une carte de la baie d'Hudson juste à l'ouest du Lake of the Woods pour masquer sa méconnaissance des lieux #malin
Trois soucis majeurs : 1. il faut maintenant localiser l'angle le plus au nord-ouest de ce lac (#merciLesGars), 2. Ce lac est assez mal connu et n'a pas la forme ovale qu'il a sur la Mitchell Map et surtout 3. Le Mississippi prend sa source bien au sud de ce lac !
On pensait à l'époque que les sources du Mississippi étaient plus au nord, et qu'on pouvait donc tracer une droite entre le Lake of the Woods et le Mississippi. Or, on découvre plus tard que le Mississippi prend sa source au Lac Itasca, presque 200 km au sud du Lake of the Woods
Dès lors, impossible de suivre les consignes du traité de Paris et la frontière USA/Canada reste floue... jusqu'à la convention anglo-américaine de 1818 qui fixera la frontière nord des Etats-Unis le long du 49è parallèle (celle qu'on connaît aujourd'hui)
Pour concilier les deux traités, on décide de garder la notion de point le plus nord-ouest du Lac des Bois (établi définitivement en 1815 par une expédition menée par le cartographe David Thompson), et de tirer une droite verticale à partir de ce point jusqu'au 49è parallèle
De par la forme du Lac des Bois, l'exclave de l'angle nord-ouest du Minnesota venait de naître, créée par une sorte de rustine géographique visant à pallier une erreur commise une trentaine d'années auparavant
Depuis, ce territoire d'une quinzaine de km2 est donc américain, et constitue avec l'Alaska les seules portions américaines de territoire situés au nord du 49è parallèle. Le recensement de 2010 estime sa population à 119 habitants
Il y a d'autres exclaves le long de la frontière américano-canadienne, notamment le « Point Roberts » du côté de Seattle, mais c'est à ma connaissance la plus grande et surtout, elle naît d'une erreur cartographique ce qui lui confère une saveur particulière :)
