Thread by @JulesGrandin

Lorsque les Britanniques entreprennent de cartographier entièrement l'Inde au début du XIXe siècle, le projet est pharaonique. Surtout, des régions entières comme le Népal leur sont interdites d'accès.

Ils emploient donc... des espions cartographiques 🔍🌏✏️

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Tout commence en 1802 avec le début du « Great Trigonometrical Survey of India », une vaste entreprise de cartographie de l'ensemble du sous-continent indien, qui va durer plus d'un siècle

L'idée est d'appliquer les principes de la triangulation à l'ensemble de l'Inde. On s'attelle donc à la création d'un réseau de triangles qui traverse le sous-continent de part en part, dont la ligne de base originelle se trouve du côté de Chennai

Les arpenteurs remontent l'Inde du Sud vers le Nord, avec pour objectif l'Himalaya et la cartographie et la mesure des plus grands sommets de la planète. Dans les années 1830, ils atteignent le pied des sommets himalayens

La cartographie d'un territoire n'est jamais innocente, et dans le cas de l'Inde, il s'agit pour les Britanniques d'assoir leur domination sur leur empire colonial, en le représentant (et donc en le connaissant) le mieux possible

Cette entreprise, en plus d'être scientifique, est donc tout à fait politique et c'est pourquoi des territoires comme le Népal ou le Tibet, craignant des heurts et une possible annexion, refusent l'accès de leur territoire aux Britanniques

C'est bien simple : à cette époque, aucun Britannique ne peut par exemple entrer ou sortir du Tibet ou du Népal. La cartographie de ces vastes zones est incomparablement peu précise comparée à celle de l'Inde et cela rend les Britanniques hyper irritables

Sur cette carte de 1811, on voit bien la différence de densité d'information entre l'Inde, qui est déjà pas mal connue, et le Tibet, qui semble désertique : presque aucune ville, aucune route, aucun sommet. Le Népal est lui aussi bien moins décrit

Dans les années 1850, les routes, rivières, passes, cols et montagnes de l'Himalaya côté népalais et chinois sont donc presque inconnus des Britanniques. Un retard inadmissible pour la couronne, surtout que les Russes, eux, avancent depuis le Nord et cartographient aussi la zone

Autre carte de 1855 : on voit que les connaissances géographiques de la zone n'ont pas beaucoup évolué en 40 ans, alors même que celles de l'Inde se sont densifiées

Très rares sont les aventuriers britanniques ayant bravé l'interdiction de séjour dans ces zones, d'autant que les locaux n'hésitent pas à tuer ceux qu'ils interceptent, les considérant comme des espions.

Ainsi l'explorateur écossais Andrew Dalgleish est-il assassiné dans les montagnes afghanes en 1888. Même sort funeste pour l'explorateur anglais George Hayward, assassiné dans le Cachemire en 1870

Pour cartographier ces zones interdites, le capitaine Thomas George Montgomerie a l'idée utiliser des sujets britanniques autochtones, des Indiens donc, fidèles à la couronne Britannique, et qui pourraient s'infiltrer facilement sur ces territoires interdits

C'est ainsi qu'en 1863, il opère son premier recrutement, un jeune fonctionnaire nommé Mohamed-i-Hameed, à qui il donne une rapide formation d'arpenteur avant de l'envoyer dans une mission de reconnaissance au nord du Cachemire

C'est un succès en demi-teinte : Mohamed-i-Hameed passe six mois à Yarkand, dans la Chine actuelle, et parvient à faire passer ses précieuses notes à Montgomerie. Mais il meurt dans des circonstances inconnues sur le chemin du retour

Pour Montgomerie, cela reste un succès, et il forme deux autres recrues : Nain Singh, directeur d'une école dans le village de Milam, dans l'Himalaya, et son cousin Mani Singh

Les deux hommes reçoivent une formation d'arpenteur, mais apprennent surtout à devenir des espions cartographiques pour les Britanniques : ils s'entraînent longuement pour obtenir un pas constant de 33 pouces (84 cm), que ce soit sur du plat, de la montée ou de la descente.

Pour compter leurs pas, ils utilisent un rosaire traditionnel boudhiste, le Japamala, composé de 100 perles. Tous les 100 pas, ils passent une perle sur leur rosaire, et comme leur pas est régulier, chaque rosaire complet indique 5 miles

Ils disposent également de faux moulins à prière bouddhistes, qui cachent en fait du papier leur permettant de noter leur observations, et de minuscules thermomètres leur permettant de mesurer le temps d'ébullition de l'eau, duquel ils peuvent déduire leur altitude

Se faisant passer pour des pèlerins bouddhistes, les deux hommes vont cartographier une grande partie du Tibet actuel, puis former à leur tour d'autres espions, qui finiront par créer un groupe de plusieurs dizaines d'espions cartographiques : les Pundits

Entre les années 1860 et 1890, ils cartographient pour le compte des Britanniques toutes les zones qui leur sont interdites d'accès, en comptant leurs propres pas et même en dressant des chevaux à adopter un pas contant

A la fin du siècle, les cartes britanniques font montre d'une grande précision sur les régions du Népal, du Tibet et du Cachemire : un progrès du uniquement au travail des Pundits, ces espions cartographiques (exemple avec cette carte de 1889)

Voilà donc l'histoire des Pundits, qui nous rappelle que la cartographie n'a pas toujours été une partie de plaisir et que c'est une discipline très politique : qui cartographie « son » territoire le connaît, et affirme son pouvoir

Mes principales sources pour cette histoire : à la base une page du livre « The Map Book » (une véritable mine), puis un article lu sur @atlasobscura atlasobscura.com/articles/pundi… et une pincée de Wiki (en.wikipedia.org/wiki/Nain_Sing… et en.wikipedia.org/wiki/Great_Tri…)

Puis pour aller plus loin, ces deux textes sur @frontlinepbs, un peu longs et en anglais mais qui fourmillent de renseignements et d'anecdotes sur le sujet des Pundits : pbs.org/wgbh/pages/fro… et
pbs.org/wgbh/pages/fro…

@frontlinepbs Et si cette histoire vous a plu, sachez je regroupe toutes les histoires cartographiques que je raconte sur le réseau social twitter point com ici
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https://twitter.com/JulesGrandin/status/1006920004837826561