Aunque no es tan conocido como otros astrónomos. Las contribuciones de Giovani Domenico Cassini para la ciencia fueron muy importantes. Es una figura importante en nuestra historia. Pero, ¿sabes cuáles fueron sus mayores logros y los descubrimientos que realizó? 
Nació el 8 de junio de 1625 en Perinaldo, en la República de Genoa (actual Italia) y fue llamado Giovani Domenico por sus padres, Jacopo Cassini y Julia Crovesi. En ocasiones también utilizó el nombre Gian Domenico Cassini hasta que, años más tarde, se fue a Francia. 
Allí pasó a ser conocido como Jean-Dominique Cassini. En ocasiones, también se le llama Cassini I, por ser el primero de una conocida familia de astrónomos. En cualquier caso, durante su infancia, fue criado por el hermano de su madre. Recibió dos años de educación en Vallebone.
Tras esos dos años, estuvo en el colegio jesuita de Genoa y después en la Abadía de San Fruttuoso (en la imagen). Durante su juventud, Cassini mostró interés en las matemáticas, la astrología y en la poesía. Fue su interés en la astrología lo que le llevó a estudiar el universo. 
Con el tiempo, su interés se centró exclusivamente en la astronomía (no confundirla con la astrología, que no tiene ninguna base científica). Fue astrónomo del Observatorio Panzano de 1648 a 1669. Allí completó su educación. En 1650, hizo algo muy interesante en Bolonia...
El senado de Bolonia, en aquel año, le designó jefe de astronomía de la Universidad. Cassini convenció a los jefes de la Basílica de San Petronio para mejorar el reloj de sol cambiando su línea meridiana. Para ello, movió el gnomon perforado de la iglesia. ¿Qué es un gnomon?
Es la pieza triangular de un reloj de Sol. El gnomon perforado (en inglés se llama "pinhole gnomon", y no conozco la traducción exacta) es la misma idea, pero lo que hace es proyectar una imagen del Sol, como si fuese un alfiler, en el interior de un edificio. 
En este caso, el edificio era la Basílica de San Petronio, y el resultado es el de la primera imagen. Cassini movió esa proyección hacia el interior de la basílica, a unos 70 metros de distancia de la meridiana (segunda imagen). Así, obtenía una proyección mayor del Sol. 
Gracias al efecto de cámara oscura (imagen) podía medir el cambio en el diámetro del disco del Sol a lo largo del año a medida que la Tierra se aleja y se acerca a nuestra estrella. De esta manera, concluyó que los cambios encajaban con la teoría heliocéntrica de Johannes Kepler. 
Por cierto, hago un breve inciso para recordaros que hablé de Johannes Kepler hace poco tiempo. Podéis encontrarlo aquí:
Giovani siguió trabajando en Bolonia hasta el 25 de febrero de 1669. En ese momento, se trasladó a París para ayudar en la construcción del observatorio. En 1671, las instalaciones ya estaban en funcionamiento, y Giovani fue su director hasta su fallecimiento, en 1712. 
El traslado a Francia fue posible gracias a un permiso de Luis XIV (imagen). Durante los 41 años posteriores de su vida (desde 1671) fue astrónomo y astrólogo del Rey Sol, aunque centrándose, con gran diferencia, en la parte de astronomía que en la parte de astrología. 
Durante esos años, Cassini desarrolló un método para medir la longitud de Francia. El resultado fue que el país era más pequeño de lo que se creía. Al parecer, Luis XIV bromeó diciendo que Cassini le había quitado más reino que el que había ganado en todas sus guerras.
El 14 de julio de 1673, Giovani obtuvo la nacionalidad francesa, y se casó en 1674 con Geneviève de Laistre, con la que tuvo dos hijos. De ellos, Jacques Cassini, le sucedió como astrónomo y geodesista bajo el nombre de Cassini II. (imagen: observatorio de París en aquella época) 
Como ya habrás visto, Giovani Cassini se enamoró de Francia, hasta el punto de cambiar su nombre por el de Jean-Dominique Cassini (que también usó su bisnieto, en la imagen, conocido como conde de Cassini y Cassini IV). Giovani estudió Marte, y también Júpiter y Saturno. 
Del planeta rojo, estudió su superficie y determinó su período de rotación. Esto último también lo hizo con Júpiter. Aunque, probablemente, su mayor éxito en este campo es el descubrimiento de cuatro satélites de Saturno: Jápeto (en 1671), Rea (1672) y Tetis y Dione (1684). 
De Jápeto hablé recientemente. Es un satélite muy llamativo porque tiene dos hemisferios completamente diferentes. Uno es mucho más brillante que el otro. Además, no es completamente esférico... Puedes encontrar el hilo aquí:
A los cuatro satélites, los denominó "Sidera Lodoicea" (las estrellas de Luis). Cassini, además, describió correctamente esa diferencia de color de Jápeto aduciendo a que por la presencia de material oscuro. De hecho, ese hemisferio hoy en día se llama Cassini Regio en su honor.
También descubrió la División de Cassini en los anillos de Saturno (la división más grande en la imagen) y, no contento con eso, también comparte el crédito del descubrimiento de la Gran Mancha Roja de Júpiter (segunda imagen) con el astrónomo inglés Robert Hooke (tercera). 
Además, en 1690, Giovani Cassini también fue el primero en descubrir la rotación diferencial de Júpiter. Como quizá sepas, su atmósfera no rota a la misma velocidad. Las regiones ecuatoriales lo hacen más lentamente que las polares, algo que también le pasa al Sol.
Hablé del Sol (su estructura, y su futuro también) en este hilo:
En 1672, envió a Jean Richer, su ayudante en el observatorio de París, a la Guyana Francesa, mientras el permanecía en la capital gala. Los dos hicieron mediciones simultáneas de Marte y, observando el paralaje, determinó la distancia entre el planeta rojo y la Tierra. 
Esto permitió que, por primera vez, se calculase el tamaño del Sistema Solar. Ya se conocían algunas distancias entre el Sol y los planetas, solo hacía falta una distancia entre planetas para determinar el resto. Por cierto, el paralaje lo expliqué aquí:
No me quiero olvidar de un detalle, que creo que define perfectamente como funciona la mente de un científico. Giovani Cassini creía, al principio, que la Tierra era el centro del Sistema Solar. Fueron las observaciones posteriores lo que le llevaron a desechar aquella idea.
En 1659, presentó un modelo del sistema solar que estaba en concordancia con lo planteado por Copérnico (imagen). En 1661, inspirado por el trabajo de Kepler, desarrolló un método para cartografiar las fases de eclipses solares. En 1662, además, publicó tablas solares nuevas. 
Esas tablas estaban basadas en los datos que había obtenido durante el tiempo que pasó en San Petronio. Digo esto porque el método científico funciona precisamente así. Se hace una premisa inicial, se hacen los estudios necesarios, y se acepta el resultado que obtengas.
Aunque ese resultado no encaje exactamente con lo que tú habías considerado inicialmente. Cassini creía que la Tierra era el centro del Sistema Solar, pero sus observaciones le llevaron a concluir que no era así, y lo aceptó. No intentó refutarlo con más estudios. 
Eso sí, incluso los científicos a veces pueden cometer errores... en el estudio. Por ejemplo, Cassini no creía que la ley de la gravedad de Newton fuese correcta. El problema es que calculó, erróneamente, que la Tierra estaba elongada en los polos. Algo que no es cierto.
En 1683, también explicó correctamente la luz zodiacal (que aparece en la imagen). Un tenue brillo que se extiende desde el Sol, en el plano orbital en el firmamento, por la presencia de polvo en el espacio interplanetario. Fue una carrera muy prolífica, a decir verdad. 
Giovani Cassini también destacó como ingeniero. Llegó a trabajar para el papa Clemente IX en fortificaciones, gestión de río y la inundación del río Po y cómo evitarla. Su trabajo como topógrafo, en Francia, también fue continuado por sus hijos y nietos en años posteriores.
En definitiva, por todos estos motivos, Giovani Cassini es una de las figuras más importantes de la ciencia del siglo XVII. En 1711 se quedó ciego y, finalmente, falleció el 14 de septiembre de 1712 en París, a los 87 años. Algunos de sus reconocimientos ya los he mencionado.
Pero no me quiero olvidar del más reciente y el más exitoso para la astronomía moderna. Me refiero, como quizá sospeches, a la sonda Cassini, que nos permitió estudiar Saturno y sus satélites a fondo y terminó su misión a finales de 2017, que repasé aquí:
Además de todo esto, también hay que mencionar que un cráter en la Luna (primera imagen) lleva su nombre. Así como un cráter en Marte (segunda imagen) y el asteroide 24101 Cassini, de 7 kilómetros de diámetro, que está en el cinturón de asteroides y fue descubierto en 1999. 
¡Fin del hilo!
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