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La increíble historia de las “Chicas del Radio”, cuyas muertes cambiaron la visión de la radiación y salvaron miles de vidas de trabajadores #HistoriaMedicina #hilo—> 
El 26 de diciembre de 1898 Marie y Pierre Curie presentaron ante la Academia de Ciencias de Francia un artículo en el que hacían público que habían descubierto un nuevo elemento químico muchísimo más radiactivo que el uranio, no era otro que el radio
Pese a que empezaba a conocerse su radiactividad, a principios del s. XX se puso de moda usar radio al que llamaban “sol líquido”.Se decía que servía para “rejuvenecer y curarlo todo”.Así había con radio, agua mineral,jabón,dentífrico,crema,ropa, comida, cerveza,preservativos,...
Mucha gente enfermo y fallecieron por la alta radiactividad de estos productos. Por suerte, muchos no eran reales y era un reclamo publicitario su teórico contenido en radio, pero hubo un caso que marco un antes y un después, el de las llamadas “Chicas del Radio” (Radium Girls)
Aprovechando el tirón del radio, a partir de 1917 la empresa United States Radium Corporation (USRC) ubicada en Orange (Nueva Jersey), empezó a producir relojes e indicadores luminosos con radio. Inicialmente eran para el Ejército de los EE.UU. y posteriormente para el público
Cabe recordar que una de las características del radio es su tono verdoso y que además combinado con pegamento y sulfuro de zinc forma una sustancia que brillaba en la oscuridad (radioluminiscencia) y que pronto resultó de una gran utilidad industrial, la llamaron “Undark”
USRC para hacer más llamativos sus relojes, recubría partes de los mismos (contorno de esferas, manecillas, números) con pintura basada en radio para que brillaran en la oscuridad. Inicialmente, al ser para el ejército, era muy importante para poder ver la hora de noche
Con la popularización y la comercialización de estos relojes en la población civil, la empresa USRC tuvo que contratar muchísimos trabajadores para producirlos, ya que pintarlos con radio se hacía de manera manual. Se calcula que fueron más de 4000 las personas contratadas
Hubo otras empresas como Radium Dial Company que al poco tiempo se apuntaron al carro de United States Radium Corporation y empezaron a fabricar además de relojes, números de casas, miras de pistola, placas de interruptores, ojos para muñecas de juguete,... coloreados con radio
Estas pintoras de relojes eran mujeres jóvenes, incluso menores de edad (adolescentes) con manos pequeñas y hábiles,que estaban muy motivadas porque los salarios eran altos (más de tres veces el habitual + comisiones por producción) y encima colaboraban con el país durante la IGM
Iban a la fábrica con sus mejores galas porque, al quedar cubiertas de polvo de radio, brillaban en los salones de baile nocturnos. También se lo esparcían por los dientes y se pintaban las uñas haciéndose llamar "las chicas fantasma"
Tenían prohibido mojar los pinceles en agua o disolvente porque el radio era carísimo y se desperdiciaba. Usaban un pincel muy fino de pelo de camello y, cuando las cerdas se separaban, las chupaban para afinar el trazo. Cada chupadita de pincel suponía absorber una dosis letal
La pintura resplandeciente no tenía sabor, y los empresarios les aseguraron que las mejillas rosadas serían el único efecto al tragar el pigmento. Además, como el radio se comercializaba como un elixir médico, esto servía de argumento perfecto para callar bocas
La primera en notar las consecuencias fue Mollie Maggia, de 24a, que sufrió dolor de muelas, después la caída, después la aparición de úlceras en las encías, hasta que, la infección se le extendió por garganta, paladar y oído. El médico dijo que la mandíbula se le ”caía a trozos”
La empresa sabía perfectamente el peligro del radio, pero no quería perder sus contratos (con gobierno) y prefirió hablar mal sobre la vida sexual de su empleada Mollie. Tal fue la presión que cuando falleció en 1922, los partes médicos decían que había sido por una sífilis
En 1927 más de 50 trabajadoras jóvenes de la USRC habían muerto,pero las autoridades no empezaron a investigar hasta que se produjo el fallecimiento del primer hombre.Los hombres que trabajaban con el radio llevaban delantales de plomo, máscaras y usaban pinzas de punta de marfil
Grace Fryer (18a) que de 1917-1920 trabajó en USRC empezó a sufrir los síntomas.Varios médicos (Harrison Martland a la cabeza) establecieron relación con su anterior empleo.Grace intentó localizar a excompañeras para advertírselo pero habían fallecido o estaban en estado terminal
Anemias, leucemias, neoplasias, sarcomas, necrosis de los huesos, dolores horribles y una degradación bucal que más tarde sería conocida como "mandíbula de radio" (agujereada como un panal) fueron algunos de los síntomas que sufrieron estas chicas
Hoy se sabe que el cuerpo confunde el radio con el calcio y lo fija en los huesos, eso explica que uno de los primeros síntomas fuera necrosis en la mandíbula. Desde ahí se irradiaba al resto del cuerpo produciendo infinidad de tumores con dolores infernales
Grace junto con otras cuatro excompañeras intentaron iniciar una demanda, pero costó encontrar un abogado (Raymond Berry) dispuesto a representarlas ante la poderosa compañía que ejercía presiones a todos los niveles. Además, les habían dado una esperanza de vida de 4 meses
El caso llegó a los periódicos y la prensa las bautizó como las “Radium Girls”, captando la atención de todos. La misma M. Curie envió una carta a las chicas del radio brindándoles su ayuda y asegurando que era imposible eliminar la sustancia del cuerpo (ella lo sabía bien)
Tras 14 años de litigios, las empresas fueron condenadas, pero demoraron los pagos de las ínfimas indemnizaciones. Cada una recibió 10.000 dólares (unos 100.000 de hoy en día), gastos médicos/legales pagados y una paga de 600 dólares anuales durante el “resto” de su vida
Después de esto,el Congreso de los Estados Unidos votó una resolución donde se establecieron los derechos de los trabajadores que contrajeran enfermedades laborales, creándose la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration, OSHA)
Ellas pelearon desde su lecho de muerte y sabiendo que la justicia llegaba tarde para ellas pero no para las futuras generaciones. Brillaban por dentro por culpa del radio, pero más por fuera. Iluminaron la historia y cambiaron la visión de la radiación y de la seguridad laboral
Si os interesa saber más sobre ellas, os recomiendo el libro de Kate Moore titulado “Las chicas del Radio”
