EPISODE 2 / Suite du #thread sur la pensée économique en Grèce antique
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Selon le poète Hésiode (8e siècle av. J.C.), le travail est toujours préférable à l’oisiveté qui avilit. Il peut aussi avoir un effet d’émulation. 1/
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Selon le poète Hésiode (8e siècle av. J.C.), le travail est toujours préférable à l’oisiveté qui avilit. Il peut aussi avoir un effet d’émulation. 1/
2/ En effet, "si tu travailles, bientôt le paresseux sera jaloux de voir que tu t’enrichis, car la vertu et la gloire accompagnent les richesses". Le travail force également la concorde entre les hommes puisque chacun doit jouer un rôle dans la production de biens.
3/ Devançant La Fontaine de 25 siècles, Hésiode nous dit ainsi que les parasites sont "semblables aux frelons qui manquent d’aiguillon et qui, sans travailler eux-mêmes, dévorent le travail des abeilles".
4/ L’homme qui s’enrichit doit cependant se garder de tout triomphalisme. En effet, "les Dieux ruinent aisément un tel homme, il ne garde ses richesses que peu de temps".
5/ Les Travaux et les Jours recèlent par ailleurs de nombreux conseils comportementaux. Hésiode y expose même une remarque sur la prise de risque : "l’audace mène aux richesses".
6/ Mais son recueil de poèmes est avant tout un manuel agricole et non un ouvrage économique ou politique. Il faudra attendre deux disciples de Socrate, Xénophon et bien sûr Platon, pour voir apparaître des réflexions plus poussées.
7/ Saut dans le temps. Nous voici désormais au 5e siècle avant J.C., le "grand" siècle de la Grèce antique. Schématiquement, entre -490 (victoire contre les Perses à Marathon) et -404, date à laquelle Sparte l’emporte sur Athènes dans de la Guerre du Péloponnèse.
8/ Athènes voit se développer l’économie marchande mais aussi les inégalités de revenus. La concentration des terres a provoqué l’exode rural, en poussant notamment les petits paysans vers les villes.
9/ Ce mouvement n’est d’ailleurs pas sans rappeler celui des enclosures de l’Angleterre des 17e et 18e siècles. Or, ces agriculteurs sans terre vont se retrouver en compétition avec les esclaves, déstabilisant la société grecque.
10/ En parallèle, l’accroissement du commerce international en Méditerranée accélère la monétarisation de l’économie et l’accumulation de richesses chez certains, notamment chez les métèques qui contrôlent le commerce.
11/ C’est dans ce contexte que la philosophie occidentale moderne va prendre son envol sous la conduite d’un génie de l’humanité, Socrate (-470 / -399). Socrate est un contemporain de Siddharta, le fondateur du bouddhisme, mais aussi de Confucius, le philosophe chinois.
12/ Socrate n’écrit rien lui-même mais il eut plusieurs disciples et notamment le plus célèbre d’entre eux, le "divin" Platon. Mais ce que l’on sait moins, c’est que Socrate avait un autre disciple, Xénophon, dont les ouvrages sont aujourd'hui beaucoup moins connus.
13/ Xénophon fut non seulement philosophe mais aussi historien et même… chef militaire. Né autour de -440/-430, il fréquente les sophistes avant de devenir un élève de Socrate. Il combat ensuite en Asie Mineure et en Mésopotamie (l’Irak moderne), entre Tigre et Euphrate.
14/ Il raconte d’ailleurs sa retraite dans son ouvrage le plus célèbre, l’Anabase, livre qui aura une grande influence sur le futur conquérant Alexandre le Grand. De retour à Athènes, il est toutefois banni de la cité et se réfugie à Sparte.
15/ Après plusieurs années au service du roi lacédémonien Agésilas dont il administre les propriétés, il finit par rentrer à Athènes après un énième changement politique dans la capitale de l’Attique. Il y restera jusqu’à sa mort.
16/ Xénophon devrait avoir une plus grande place dans l’histoire. On lui prête en effet l'invention de la sténographie, méthode qu’il utilisait pour prendre les notes lors des séances d’enseignements de Socrate. Il est surtout le concepteur du terme "économie".
17/ Economie, tiré du grec oikonomia, vient de l’addition des mots "oikos", qui signifie la maison, le domaine, la propriété, et "nomos", l’usage, la gestion, la loi. Ainsi, à son origine, le concept d’économie n’avait pas du tout le sens qu’il a pris depuis.
18/ L’économie dans l’Antiquité, c’est la gestion d’un domaine privé, d’une propriété familiale. Dans son petit dialogue justement intitulé "l’Economique", Xénophon n’écrit d'ailleurs pas un traité d’économie au sens moderne du terme.
19/ Il s’agit comme pour Hésiode d’un manuel de bonne gestion agricole, sans doute inspiré de sa propre expérience à Sparte. L’auteur y fait dialoguer Socrate et deux personnages, Critobule et Ischomaque.
20/ Il y partage des recommandations très pratiques sur la gestion des saisons, des semences ou de la culture du blé, du figuier et de l’olivier. Il y fait également l’apologie du travail ainsi que de la tempérance, dénonçant les hommes paresseux et ivrognes.
21/ A travers Socrate, Xénophon définit ce qu’il entend par économie et précise qu’il s’agit d’économie domestique, c’est-à-dire d’un art qui permet aux hommes d’accroître la production de leur domaine. Car il ne suffit pas de travailler pour devenir riche.
22/ Critobule fait en effet un constat amer : certains hommes sont "remplis d’ardeur au travail pour se procurer des ressources". Pourtant, "ils ruinent leur maison et sont tracassés par le manque de ressources".
23/ Xénophon explique ce phénomène par une éthique personnelle défaillante et l’absence de tempérance : ces hommes sont esclaves de leurs vices, de leur gourmandise, parfois de leur débauche.
24/ Il défend la modération, le juste nécessaire, les petites économies. Il condamne la recherche sans limite des richesses et montre un Socrate très critique à l’égard de son ami Critobule qui abuse de la prodigalité:
25/ "Ce que j’ai suffi à me procurer est assez pour moi, mais étant donné le train que tu mènes et ta situation, on aurait beau ajouter à ce que tu possèdes trois fois autant, je ne crois pas que cela te suffirait".
Bientôt EPISODE 3 😉
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