Thread by @EnDirectDuLabo

Bonsoir à toutes et tous ! J'espère que vous avez passé un bon jeudi. Pour vous accompagnez durant cette soirée, je vous propose un thread sur les minéraux de l'Anthropocène (Photo: simonkolleite)

Comme je vous l'ai dit lundi, je m'intéresse beaucoup à l'histoire de la géologie et de la minéralogie et leurs liens avec l'histoire environnementale. Je travaille notamment sur la baryte, la fluorite et depuis peu, je m'intéresse aux terres rares.

Mais il y a aussi un sujet que j'aimerai développer dans un futur proche, c'est celui des minéraux de l'Anthropocène (photo: de la canasevite, un minéral apparu sur les parois des galeries de la mine de fer de Brosso dans le Piémont)

Petit rappel, l'Anthropocène c'est la période où les activités humaines ont un impact suffisant pour laisser une empreinte durable dans l’atmosphère, la biosphère et la lithosphère et seront détectables dans les strates géologiques.

C'est l'ère de l'Humanité, au sens géologique.

Quand les historiens abordent l'Anthropocène, c'est généralement pour montrer les dégradations environnementales: pollutions, déclin de la biodiversité, changements climatiques, extractivisme, etc. etc.

Mais l'Anthropocène, dans le monde minéral, c'est une période de création !

Les géologues Robert Hazen, Edward Grew, Marcus Origlieri et Robert Downs ont publié en 2017 un article sur la minéralogie de l'Anthropocène (pubs.geoscienceworld.org/ammin/issue/10…) et en version preprint (minsocam.org/msa/Ammin/AM_P…)

Ils se posent la question suivante: « Est-ce que les êtres humains jouent un rôle significatif dans l’évolution minérale de la Terre ? ». En d’autres termes, ils s’interrogent sur l’impact des activités humaines sur la diversité et sur la distribution des espèces minérales.

Est-ce que l'Humanité, durant son histoire, a engendré de nouveaux minéraux ? 🤔 Vaste question

Leur article dresse un catalogue de 206 minéraux dont l’existence est due directement ou indirectement aux activités humaines et qui sont officiellement reconnus.

Cela représente 4 % des 5200 espèces minérales reconnues par l’Association internationale de minéralogie (IMA).

Cette classification ne tient pas compte des minéraux synthétiques produits industriellement.

La liste des minéraux de l'Anthropocène irait donc bien au-delà des 206 espèces minérales cataloguées par Hazen et ses collègues !

Il s’agit là d’un argument de poids qui pourrait convaincre la Commission internationale de stratigraphie d’officialiser le terme (et l’époque) « Anthropocène » (c'est cette commission qui aura le dernier mot à ce sujet).

C'est un argument de poids car les minéraux anthropogéniques, « naturels » ou synthétiques, dont la durée de vie s’estime en millions d’années, seront sans doute les derniers témoins de notre passage sur Terre. Mais qui sont-ils ?

Il y a deux catégories principales: les minéraux créés involontairement par les activités humaines et les « minéraux » synthétiques produits artificiellement comme ce grenat d'yttrium et de fer utilisé, entre autres, dans les appareils de stockage de données.

Ok mais quid de l'histoire et des mines ? J'y arrive ;-)

La plupart des 206 minéraux créés involontairement par les activités humaines existent à cause des industries extractives et métallurgiques. Sans celles-ci, ils ne seraient probablement pas apparus

On les trouve sur les parois des galeries minières, sur les poutres en bois, dans les dépôts de résidus miniers ou dans les fourneaux des raffineries et des usines métallurgiques. (photo: bluelizardite, un minéral apparu dans la mine de cuivre et d'uranium Blue Lizard, Utah)

Certains se sont également formés grâce aux infiltrations d’eau dans les mines ou à la suite d’incendies souterrains, notamment dans les mines de charbon, ou encore par leur exposition à l’air libre. (photo: hoelite, un minéral découvert dans les mines de charbon européennes)

D’autres peuvent apparaître naturellement mais ont pu bénéficier des températures et de l’humidité spécifiques aux mines. Dans ce cas, les altérations de ces minéraux peuvent être considérées comme étant anthropogénique. (photo: lannonite présente dans les mines de charbon)

Ces minéraux apparus à cause des activités minières ont une histoire ancienne. Les plus connus sont ceux des mines antiques du Laurion (*wink wink* les hellénistes).

Les mines du Laurion situées en Grèce sont exploitées depuis au moins le 3e millénaire av. J-C pour le cuivre et ont été exploitées intensivement entre 600 av. J-C et 100 ap. J-C pour l'argent, le plomb et d'autres métaux.

Elles sont abandonnées à l'ère romaine.

Plusieurs minéraux s'y sont formés à la suite de l’interaction entre les résidus miniers d’argent, de cuivre et de plomb, et l’eau de mer comme la néalite

la fiedlerite

ou encore la thorikosite (non c'est pas le cristal de Thor)

D'autres ont une histoire plus récente. On a vu quelques minéraux apparus dans les mines de charbon mais il y en a qui sont apparus dans les mines d'uranium après les années 1940-1950 lorsque les applications du nucléaire se sont diffusées.

C'est le cas, par exemple, de la marécottite qui est une altération post-minière de la pechblende dans les mines d’uranium des Marécottes dans le Valais suisse.

Quelques minéraux sont même apparus dans des sites d’extraction minière préhistoriques comme la wroewolfeite qui s’est développée sur les résidus des mines de l’Âge du Bronze entre -3000 et -1000 av. J-C à Kaprun en Autriche.

et certains doivent leur existence à des conditions plutôt...incongrues. C'est le cas de l'abhurite qui se crée uniquement sur de l’étain mis au contact de l’eau de mer. Sur la photo: formation née sur l’épave du cargo SS Cheerful qui a sombré au large des Cornouailles en 1885

D'autres se forment sur les résidus des industries métallurgiques comme la simonkolleite que l'on trouve dans les anciennes usines de zinc belges et allemandes

A ces minéraux naturels s'ajoutent les minéraux artificiels créés pour le besoin de l'industrie et du commerce. C’est le cas entre autres, des cristaux YAG (Yttrium-Aluminium-Garnet) utilisés pour les lasers, des puces à base de silicium, des alliages métalliques ultra-résistants

mais aussi simplement de la porcelaine ou du ciment Portland largement utilisé dans la construction depuis la fin du 19e siècle et le début du 20e siècle ou des gemmes artificielles comme les diamants industriels. :-/ (photo: sacs de ciment Portland)

Donc les 20e et 21es, en plus d’être ceux de l’extraction massive des matières du sous-sol se révèlent être également ceux de la création massive de minéraux inconnus jusqu’alors sur Terre, à l’instar des OGM.

Spoiler: C'EST UN SUPER SPOT POUR L'HISTOIRE ENVIRONNEMENTALE

C'est un projet que j'aimerais développer prochainement car l'apparition de ces minéraux nous apprend beaucoup sur l'histoire de notre rapport à la Nature, à l'environnement et sur notre capacité à le modifier profondément et rapidement.

La majorité des 5200 espèces minérales connues sont apparues sur Terre entre 4,5 milliards et 2,2 milliards d’années. Et encore, les deux tiers « naissent » durant la Grande Oxydation qui se déroule il y a 2,5-2,2 milliards d’années.

Or, en à peine 250 ans si on prend le milieu du 18e siècle comme début de l’Anthropocène, 206 minéraux auraient été créés directement ou indirectement par les activités humaines, soit 4 % des espèces minérales connues. À ces minéraux s’ajoutent également minéraux synthétiques.

MIND = BLOW

En 250 ans, un battement de cil dans l’histoire de la Terre, 4 % des espèces minérales connues sont nées. C'est énorme ! et le développement du secteur minier ainsi que l’industrialisation en sont les causes principales (photo: bazhenovite, minéral créé par combustion de terril)

De plus, l’Humanité a créé des minéraux synthétiques qui n’existent nulle part dans le Système solaire. C’est une preuve majeure de l’influence des activités humaines sur la Nature.

et en plus, l'Humanité contribue de manière inédite dans l’histoire de notre planète à la diversité et à la distribution des minéraux sur Terre.

Par exemple, Hazen et ses collègues montrent que l’extraction et le commerce des métaux, minéraux et roches dépassent en ordre de grandeur et à une vitesse accélérée la répartition naturelle de ceux-ci par le mouvement des glaciers.

Jamais auparavant dans l’histoire autant de roches, de combustibles fossiles, de gemmes, de métaux et de minéraux n’ont été extrait du sous-sol et répartis sur l’ensemble du globe pour répondre à nos besoins

Les bâtiments, les bijoux et toutes les accumulations artificielles de minéraux sont vouées à disparaître sous leur forme actuelle mais dans plusieurs millions d’années, une trace de ceux-ci pourrait subsister sous la forme de concentrations minérales dans les couches géologiques

Ce serait là un marqueur de l'Anthropocène si d'éventuels successeurs venaient à les découvrir et à en déterminer le caractère artificiel 🤔

Les minéraux de l'Anthropocène mis en lumière par Hazen et ses collègues montrent que l’Humanité est une force géologique majeure à l’échelle de la Terre et qu’elle contribue, par ses activités, à la diversité des espèces inorganiques.

Hazen et ses collègues estiment même que leur étude n’a montré que la pointe de l’iceberg et que de nombreuses espèces minérales restent encore à découvrir, par exemple dans les décharges où s’accumulent, entre autres, nos carcasses métalliques et nos batteries usagées. 🤔🤔🤔

Et en tant qu'historien, je souhaite pouvoir un jour retracer l’histoire de la découverte de ces minéraux de l'Anthropocène et analyser les conséquences culturelles et scientifiques qu'entraînent la reconnaissance de l'origine anthropogénique de ces espèces minérales

L’étude du développement des savoirs minéralogiques, de la prospection, de l’exploitation et du commerce de ces minéraux au prisme de l’histoire environnementale devrait pouvoir nous éclairer sur les fondements minéraux de l’Anthropocène ! Un vaste chantier en perspective !

Voilà qui conclut le thread de ce soir. J'espère que cela vous a plu. Je voulais vous faire découvrir un thème de recherche qui me tient à coeur et que je compte bien développer dans les années à venir.

Si vous voulez connaître la composition des minéraux que j'ai présenté dans ce thread et savoir où on peut les trouver, je vous invite à consulter mindat.org et à faire aussi des recherches par mots-clés comme dump, slag ou artifact

Si vous avez des questions n'hésitez pas. Je vais essayer de répondre à quelques-unes ce soir et je traiterai les autres demain matin.

Sur ce, bonne nuit à toutes et tous ;-)