Thread by @ClosertoSpace

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Avec pas moins de 135 vols, la carrière des navettes spatiales américaines regorge d'anecdotes. Intéressons-nous à une mission en particulier, STS-51F, la seule fois où un abandon d'urgence a été effectué pendant un vol de navette.

(Crédits photos à la fin)

Tout d'abord, parlons de la numérotation du vol, assez particulière. En effet, jusqu'à STS-9 (STS pour Space Transportation System), la NASA numérotait les lancements tout simplement en suivant l'ordre où les missions étaient lancées.

Après ce vol, le système de numérotation changea. Le premier numéro désigne désormais l'année fiscale fédérale compensée (à vos souhaits), le deuxième la base de lancement (1 pour le Kennedy SC ou 2 pour Vandenberg), et la lettre désigne l'ordre de lancement dans l'année.

STS-51F est donc un lancement de l'année fiscale 1985, décollant depuis le Kennedy Space Center, ayant la dénomination "F", 51A, B, C, D et G ayant décollé avant cette mission, les dénominations ne tenant pas compte des retards...

On notera d'ailleurs que dans cette logique de numérotation, le deuxième chiffre était inutile vu que la seule navette ayant été à Vandenberg est Enterprise pour des essais techniques, aucune navette n'a décollé de cette base.
Bref, voilà pour le nom, revenons sur STS-51F!

La mission a été conçue pour emmener principalement le laboratoire spatial Spacelab, développé et construit par l'ESA, en orbite basse terrestre à environ 380km d'altitude. Pour cette mission de 7 jours, 7 astronautes furent sélectionnés par l'agence américaine.

Il s'agit de Gordon Fullerton (2ème vol), Roy Bridges (1er), Story Musgrave (1er), Anthony England (2ème), Karl Henize (1er), Loren Acton (1er) et Jonh-David Bartoe (1er).
Il est également décidé que ce beau monde partirait sur la navette Challenger, qui ferait ici son 8ème vol.

Le lancement est prévu pour le 12 juillet 1985, sur le pas-de-tir LC-39A au Kennedy Space Center. Les dernières semaines avant le vol serviront à l'entraînement de l'équipage, comme ici avec les essais d'installation dans le cockpit, par la "porte" de la navette.

Le 12 juillet, c'est le grand jour, l'équipage prend son van de transport, monte dans Challenger, et se prépare au lancement.
A l'oreillette on entends le CAPCOM décompter lentement:
"10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, ..."

"ABORT! We have an RSLS abort".
A 2 secondes du décollage alors que les RS-25 étaient allumés, le lancement est stoppé.
En cause, une vanne de refroidissement défaillante, qui a automatiquement entraîné l'arrêt des trois moteurs.
Pour les 7 hommes, l'espace c'est pas aujourd'hui!

L'équipage est extrait de la cabine, et le lancement est reporté au 29 juillet, depuis le même pas-de-tir.
Challenger, elle, est ramenée dans le VAB le temps des réparations.
(On notera le Candarm présent à gauche de la dernière photo)

Le 29 juillet, c'est (de nouveau) le grand jour pour les astronautes! Ils montent dans le van, et se rendent sur la pad 39A dans Challenger à quelques heures du décompte final. Mais contrairement à ce qu'ils pensent, les ennuis ne sont pas finis pour eux...

Après le décompte final, c'est la bonne, Challenger s'envole vers l'espace! Au début du vol, les trois RS-25 et les deux boosters à poudre fonctionnent de manière complètement nominale.

(Je vous rajoute quelques photos du décollage, on en a jamais assez!)

La première phase du vol se passa nominalement jusqu'à la séparation des deux SRB, quand tout à coup...
" Challenger, Houston, first stage performance low!"
Challenger perd un de ses moteurs. L'ambiance devient tendu, les équipes n'ayant que peu de temps pour agir.

Pendant un temps, on envisage un atterrissage d'urgence de la navette à Saragosse en Espagne, ou à Istres, en France. Mais il est déjà trop tard pour cette option.
"Flight, FIDO, abort ATO!"
Aussi tôt dit, l'équipage active en urgence l'activation de l'ATO.

Il s'agit d'une procédure d'urgence permettant d'atteindre l'orbite rapidement, sans utiliser plus de carburant, le moteur central étant pour l'instant qualifié comme inutilisable.
Mais à bord de Challenger, l'ambiance est tendue, l'équipage réalisant seulement l'urgence.

"We have an Abort to Orbit, an Abort to Orbit. One of the engines has gone down. This is the first time this has happened in 19 shuttle missions."
"What is happening now…"
Voilà le style de phrase que l'on peut entendre à bord. Houston de son côté est en ébullition.

Les équipes n'avaient jamais rencontré de pareil situation. Décision est prise d'empêcher toute extinction des deux RS-25 restants, ce qui entraînerait la dislocation de Challenger, et le décès de l'équipage.
Après plusieurs minutes de peur, la navette atteint enfin l'orbite!

Après une longue enquête, il fut déterminé que c'est un capteur du RS-25 supérieur qui entraîna la coupure d'urgence du moteur.
Mais revenons au jour du lancement. Houston détermine rapidement que la mission va pouvoir se dérouler normalement, malgré ce changement d'orbite.

Eh oui, au lieu d'atteindre les 380km d'altitude, Challenger a un périgée de 200km, le plus bas de touts les vols orbitaux de la navette américaine.
Très vite, la soute de Challenger est ouverte, permettant le début des expériences.

L'équipage commencera d'abord le déploiement de l'IPS, ou "Instrument Pointing System", un regroupement de nombreuses expériences scientifiques venant des USA mais également du Royaume-Uni.

C'est également l'occasion pour 5 des 7 membres d'équipage de profiter pour la première fois des joies de l'espace, entre la vue et l’apesanteur, ça doit être une sacré expérience!

Quelques heures plus tard, un des astronautes déplie malencontreusement une immense notice qu'il n'aurait pas dû déplier...
Et de leurs dires, rouler un papier en apesanteur c'est une autre paire de manches de MMU si j'oserais dire ^^

Ensuite, le Candarm attrape une nouvelle expérience visant à étudier le comportement du plasma, et le bras est étendu au maximum, pour limiter les influences que pourrait avoir Challenger dessus.

Le Canadarm relâche ensuite l'expérience dans le vide spatial, expérience qui peut enfin commencer à enregistrer ses précieuses données, transmises en direct à la Terre.

La première journée se finit donc avec des observations à distance de l'expérience à plasme, avec aussi l'ouverture du SAS du Spacelab 2 et le choix des couchettes, un grand moment pour l'équipage!

Le lendemain, c'est activité perfusions et prises de sang à bord, Gordon Fullerton remarquant d'ailleurs que la centrifugeuse a la fâcheuse tendance à le faire tourner sur lui-même assez rapidement...

Ensuite, l'équipage vérifiera une expérience de biologie, étudiant le comportement de plusieurs tissus végétaux, stockés dans cette sorte d'armoire électrique géante.
Enfin bref, ils sont bien occupés!

Bien évidemment, une partie du temps est consacrée à l'observation de la Terre, et notamment des incendies qui avaient éclatés en Corse à ce moment, les astronautes aidant les pompiers français.

Ensuite, c'est l'heure du traditionnel combat entre astronautes pour la possession de la brosse à cheveux, outil plutôt pratique en apesanteur...

Les dernières heures de l'équipage en orbite se concentreront sur le test d'une technologie développée par Coca-Cola et Pepsi devant permettre aux astronautes de boire ces boissons en orbite.

Enfin, c'est l'heure des dernières orbites, l'équipage se préparant à rentrer, en remballant toutes les expériences et en fermant les sas.
La base d'Edwards est en vue, tout est prêt pour le retour de Challenger!

Edwards est en ébullition, tout comme... Le bouclier thermique de la navette pendant sa rentrée, qui se passe bien, Challenger est désormais bien visible dans le ciel!

Après plus de 7 jours en orbite, Challenger alias STS-51F se pose finalement à Edwards, l'équipage des étoiles pleins les yeux du cockpit!

STS-51F est une mission où les astronautes ont bien failli y rester, bien qu'au final tous soient rentrés sains et saufs.
Malheureusement, Challenger ne sera pas sauvée deux fois et fut détruite durant la mission STS-51L.

J'espère que vous avez apprécié ce (long...) thread, et je vous dit à une prochaine!

📸 - NASA/STS-51F/STS-51L - ESA/Spacelab 2

[Fin de thread]