Thread by @Bottlaeric

Un nouveau #Thread historique, ça vous dit ? On pourrait parler de J.P. Allen, l'astronaute qui ne savait pas qu'il voulait devenir astronaute... Et qui a mis 15 ans à y parvenir.
Allez, c'est parti.

En 1966, Joseph Allen termine son doctorat à Yale en physique nucléaire. Il ne rêve pas du tout d'être astronaute, écoute distraitement les nouvelles de la conquête spatiale. C'est plutôt la recherche en labo qui l'intéresse, pas la couverture du magazine Life.

Mais un jour il tombe sur un formulaire qui demande aux jeunes chercheurs "Intéressés par la NASA ? Postulez pour être astronautes". Joe, il est curieux. Il se demande quel genre de tests ils leur font subir, aux candidats, surtout aux scientifiques !

Alors il postule.

3 mois plus tard, il est engagé en tant que jeune chercheur à Seattle. Il a complètement oublié la NASA... Mais il reçoit quand même une lettre qui lui demande s'il veut continuer la sélection.

Il trouve ça glauque, car la lettre arrive 3 jours après le fatal accident Apollo 1.

Mais enfin comme il pense que jamais il ne sera sélectionné, il se fiche bien des risques. Sur 14000 dossiers, il n'en reste que 1000, dont le sien.
"Ils ont dû virer les vieux et ceux pas en forme", rigole le Dr. Allen.
Et donc il remplit le dossier.

Il fait ensuite une semaine d'évaluation sur la base de l'Air Force à Brooks au Texas, et passe les tests facilement. Quand même il prévient sa famille qu'il a postulé mais qu'il ne sera jamais pris: "J'ai le physique mais jamais je vais passer l'évaluation psychologique lol"
HA.

Encore un mois plus tard, on l'invite à Houston, la ville des astronautes. Ca devient sérieux, il doit cacher son identité. Joe ne croit toujours pas à sa sélection mais il s'éclate, serre la main de Deke Slayton et Alan Shepard.
Sur place il fait un gros complexe de l'imposteur.

Surtout, il se rend compte d'un truc, c'est que même s'il est scientifique et qu'il n'y connait rien, être astronaute ça le branche à mort. Il fait un vol en passager dans un jet T-38 de la NASA, et en dira
"C'était... Wow, c'était magique. Comme si on m'avait attaché des ailes".

3 mois plus tard, l'excitation est retombée. Il bosse dans son labo en août, se prépare pour la rentrée. Puis l'interphone grésille "UN CERTAIN CAPITAINE SHEPARD AU TELEPHONE POUR LE DR ALLEN".
"Joe c'est Al Shepard"
"..."
"Astronaute. Tu dis toujours oui ?"
"... oui."
houlala

Le soir même son nom est annoncé à la télévision, il est entouré par la presse, reçoit 50 demandes d'interviews.
Lui qui ne connait pas le moindre début de détail du programme spatial, ça lui fait bizarre. Qu'est-ce qu'il va faire à la NASA ? Pas la moindre idée.

Malgré leur nouvelle célébrité, le groupe de 11 nouveaux scientifiques s'installe à Houston et commence à bosser.
Jusqu'à ce que Deke les invite dans un petit motel.
A l'écart.
Et là il leur avoue la vérité.
"Les mecs, vous êtes astronautes. Mais j'ai zéro vol pour vous."

C'est la triste vérité. La NASA voulait plus de scientifiques mais n'avait pas de mission spatiale à leur confier.
Le groupe, bravache, décide de s'appeler les "XS-11".
XS pour "excess" : ils sont le surplus !

Ce qui ne veut pas dire qu'ils se tournent les pouces, loin de là. Joseph Allen sera par exemple sur le pont à Houston lors des sorties Apollo (photo Apollo 15).
Et puis un autre programme se prépare malgré les baisses de budget.
Une navette.

Joe Allen demande à faire une formation de pilote, et la NASA l'envoie... A l'US Air Force. Il se retrouve à 30 ans avec des jeunes de 21-22 ans qui ont l'arrogance des pilotes de chasse.
Et finit premier à chacune des 5 formations qu'il doit suivre pour être qualifié.

Oui mais maintenant, il a un peu "les fesses entre deux chaises". Non sélectionné pour Skylab ou Apollo-Soyouz, il est pourtant astronaute.
Non chercheur au sein des labos NASA (même si ce sont ses pairs), il est pourtant docteur en physique.
Flute, il faut persévérer.

En 1975, les navettes ne sont pas prêtes, il est astronaute sans vol depuis 8 ans. Alors quand on lui propose de devenir assistant au directeur de la NASA à Washington, il dit oui.
Même s'il sait que personne n'est jamais revenu de Washington pour voler dans l'espace.

Mais en '78, alors que la navette est "presque prête", il apprend que la NASA va nommer 35 nouveaux astronautes. 35 ! S'ils passent avant lui, il ne volera jamais.
Alors flûte.
La veille de la nomination, il demande à être réintégré à l'astronaut office.

Il y arrive, et sera sélectionné pour STS-5, le premier vol "opérationnel" avec un équipage de 4 sur une navette STS.
Il réalise son rêve, et réitère l'opération 2 ans plus tard en 1984, prouvant 15 ans après sa sélection qu'il avait vraiment l"étoffe des Héros".

Mais le comble de la modestie, c'est qu'il a quand même dit
"Comme c'était le 1er vol opérationnel, j'ai toujours cru qu'on m'avait choisi alphabétiquement".
C'est lui, là, dans le reflet, qui a pris cette photo.

Voilà, c'est tout pour cette belle histoire de l'astronaute si modeste qu'il n'a jamais cru qu'il y arriverait tout en s'accrochant à son rêve.
Le Dr Joseph Allen profite actuellement de sa retraite en Indiana à 81 ans. Avec toute une brassée de souvenirs...